第一章
“依我说，你是他的定心丸儿。”中年汉子年纪约莫四十开外，眯眯眼，圆颊清须，不笑也似在笑。
“依我说，我叫作‘桂圆儿’，不叫‘定心丸’。”小姑娘当真小小小，模样与妆扮皆稚嫩，头顶梳着双髻，扎上翠绿发带，穿着合身功夫装，圆亮大眼此时故意学中年汉子细眯眯的，笑得顶开怀。
“依我说，你是桂圆，也是他的定心丸。”
“依我说，你是‘湖庄’的主事，也是我大师哥。”
“依我说，我确实是你大师哥。”笑弥勒般呵笑，黑须后的双下巴抖动，蒲扇大掌拍拍她发髻。
小姑娘挑眉。“依我说，你比较像我爹。”
“呵，小桂圆记得亲爹的模样了？”
“不记得。可咱会记得你。一直记着。”
＊＊＊凤鸣轩独家制作＊＊＊＊＊＊
世间里，人人皆有爹娘，她桂元芳当然也不例外，偏生有些人与父母手足的缘分薄之又薄、淡得不能再淡，她桂元芳便是其中一个。
亲爹、亲娘不是不想要她，而是那年黄河水患严重，好几处河段暴涨决堤，她的亲人们全丧了命，只剩她孤单一人。
那一年，她像是六岁、又像七岁，记不太得了，爹把她丢进空的水缸里，伸臂要去拉住娘，可大水发得好快，轰隆隆地冲淹过来，去得更疾，把地面上的庄稼和屋房一口气全刮除了去。
水退尽，载浮载沈的大缸落了地，她七手八脚地从里边爬出，河畔小村满目疮痍、惨不忍睹，她拖着小小的步伐从村头寻到村尾，终于在半里的村外找到阿娘裹满黄泥的尸身。
＊＊＊凤鸣轩独家制作＊＊＊＊＊＊
“你爹呢？”嘶哑的嗓音不太好听，问着蹲坐在娘亲身旁的她。
循声，她僵硬地抬起小脸，怔怔望着那背光而立的黑影。
“你爹呢？”那人又问。流动的天光一下子划过他面庞，陡明陡灭，那双黑黝黝的眸子没什么感情。
她认出眼前高大的少年。
少年与她一样是河畔小村里的人家，娘同她嘱咐过，别接近他、别和他说话，得离他远远的，不单只她这样，村里其他人也都不来跟他说话。那些人说，他爹还病着，他娘就和自个儿的小叔在一块儿亲热了，他其实得喊自个儿叔叔一声亲爹。她有些似懂非懂。
她对他摇摇头。不知爹到哪儿去了。
少年抿唇不语，掉头走开。
她心底害怕又踌躇，想喊住他，唇瓣嚅着却挤不出声音。娘说过，别和他说话的，但是……但是……来不及了，没有什么“但是”，他早都走远了。
她发傻继续蹲坐在那儿，拉着娘好冰的手，也不懂得哭。
不知过去多久，那高大黑影去而复返，再一次笼罩她……那瞬间，她被他好认真的、好严肃的脸震慑住，啥话也发不出，只能呆呆瞅着他不知打哪儿找到的锄头，掘着土，挖出一个深坑，把她阿娘放进坑里……
＊＊＊凤鸣轩独家制作＊＊＊＊＊＊
“十三哥……日头都爬到房顶了，还、还还练啊？”话里透着努力要掩饰、却也掩不过的颤音。
“练。”沉沉一吐，人如声沈，两只分别踩在桩木上的粗健长腿不动如山，马步扎得十足十。
桂元芳知道自个儿根本是白问。
她这十三师哥，年方二十，可却少年老成得很，说一是一、说二是二，日日练蹲桩、扎马步，非练足至少一个时辰不可。今儿个算轻巧了，有时还见他双臂各提着装满水的大桶，连天灵也顶着大水缸，一练马步功也能练到老僧入定的境界。而这“湖庄”里经营的买卖，全在水路上来去，就得有他这种下盘稳若泰山的角色，不怕船板底下水流浮荡。
好。练就练。同他拚了！
据闻，她还是他的“定心丸”呢！他能定在木桩上，她怎么就不能？今日便定给大伙儿瞅瞅！
深呼息，清气上升、浊气下沉，最后气守丹田。稳住。费劲儿把马步稳住，至少……是使出吃奶气力尝试要稳住。
低沉的男音又起。“你收功，别练。”
该是察觉到她不住暗颤的双腿吧？
“我定、我定定定！我练！”她是定心丸。
“你定不住了，呼息吐纳皆乱，再练无益。”
存心泼她冷水啊？她张嘴欲回话，真气突地有些儿提不上来，忙宁神稳下。
静默了会儿，那慢吞吞的男音再道：“你才十二、三岁，练功过头，怕要抽不长身子骨，一辈子当定小姑娘。”
“哇啊啊——哎呀！”偏要拿这事戳她脊梁骨吗？瞧，真害她定不住了吧！她是矮，但人小志气高，就不信一辈子都得矮人好几截！
“湖庄”内院的练武场里响起长长的哀呼，原是好生平静的午前时分，教桂元芳脆嗓陡然一扯，正衔枝飞回檐下筑巢的雀鸟颤了颤双翅，小身子起伏一番，险些落地。
“桂圆！”任凭韩宝魁反应再如何迅捷，依旧没来得及拉住直直跌到木桩底下的小师妹。木桩阵高高低低，他惯于在最高的两根木桩上“蹲桩”。硬要追在他后头似的，他蹲最高的两根，她便要蹲次高的两根，日日都是如此，和他在桩上耗着，从没想过量力而为。
他愣不明白，她那颗小脑袋瓜究竟打啥主意？
一跃落地，套着半筒黑靴的大脚几无声响地立在小姑娘面前，二十岁的韩宝魁身上穿着再简朴不过的蓝衣、黑裤，露出两只肌理贲结的铁臂，早生得虎背熊腰，较寻常青年还要精壮，动作却俐落干净得很，丝毫不见拙气。
“十三哥……”以不太雅观的姿态趴在地上的桂元芳，委屈地抬起小脸。
韩宝魁默不作声，即便叹气，也是叹在心底。
他弯身把没几两肉的她拎起来，一路拎过练武场、拎过回廊和内厅，最后拎进小姑娘家的香闺里。
说是香闺，其实也没香到哪儿去，床榻、桌椅、箱柜等等，全是一般摆设，就仅是角落多摆置了梳妆台、灰布床帷外多罩了层粉红纱帘、被褥与榻垫选的是女儿家钟爱的色泽和绣面罢了。
但女儿家钟爱，并非表示桂元芳也爱。房里那些偏女儿家气息的玩意儿，全是大师哥硬教人替她张罗来的，说她到底是姑娘家，多少总该与男子不同，若非她一挡再挡、推三阻四，她这间房早不知变成啥样，肯定连绣架、琴案、金猊香炉等等也给摆上了。
被搁到自个儿榻上，桂元芳下意识地抬起指尖触着额头，才碰上，细腕立时让韩宝魁握住。
“流血了，别乱动。”他说话，总这么一个调调儿，徐徐的、缓缓的，天塌下来都不成大事似的。
“哇啊！”真见血啦！桂元芳指尖已沾着稠红，眸子圆瞠。跌下木桩那一刹那只觉额头热麻，现下才知痛。
“不打紧，咱还挺得住。这点小痛小伤算啥儿呀？什么大风大浪没见过？不惊、不惊……噢！嘶嘶——唔……”待韩宝魁打湿巾子轻拭她伤额，逞强的小嘴终于露出点儿怕疼的本性。
擦掉血迹，韩宝魁熟门熟路地从柜子里搬出常备药箱，粗指挖出一小坨“止血化瘀膏”，都还没往她肿额上抹去，那张小脸蛋已眯紧眼、蹙起眉、绷紧牙，呼息还寸长寸短的，瞧两排翘睫都颤抖抖了。
隐忍好半晌，该来的疼痛没落下，桂元芳深吸口气，先狐疑地睁开一只眸子，哪知这一睁，恰与那双漆黑的眼瞳对个正着，教她另一只眼也跟着睁大了。
便是这样的神态。
好认真、好严肃，有几分读不出的阴晦，会勾起她一些记忆。
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“走吧。”在新坟头前端正地压着一块石头后，少年起身，对着怔怔然的小女娃道。
她没动，仍蹲坐着，一瞬也不瞬地瞪着他摊平在前的一只手。
他的掌心瞧起来大大厚厚的，有泥、有硬茧子，她恍惚瞅着，心底和耳畔有个小小声响，不断怂恿自个儿去拉住，可又有些儿裹足不前。娘说过，别同他说话……
“你想饿死，就留下吧。”神色阴郁，他平静地丢下话，转身要走。
她心儿一惊，小小身子跳起，攀住他臂膀。
她不要饿死。
她不想死。
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他说，只要走出那地界，往河水没作乱的地方去，兴许就能活命。
她想活，不想变成冰冷冷的尸体。娘躺在坟里，爹教大水冲走，她孤伶伶一个，她要跟他走，去能活命的所在……
“怕痛，喊出来无妨。”
如今，少年已长成青年模样，老成的本色没变，更形高大的身影也还是笼罩着她。
桂元芳傻愣傻愣的，一会儿脑子才理出他的话意，下巴不禁一扬。
“不怕。我也不喊。你哪只眼睛瞧见我怕啦？”
两只眼睛全瞧见了。韩宝魁依然惜字如金，嘴角略扯，似有笑味儿，可惜没尽然散发出来便收敛了。
一掌按住她的脑门儿，他指尖那坨药膏涂上她的额，模糊听见抽气声，旋即又怕丢脸似地赶紧忍住，他力道未撤，仍避开小口子，缓缓把药推揉开。
房里的氛围也不知算不算得上温馨，但桂元芳倒挺习惯自个儿与十三师哥靠得这般近，还“肌肤相亲”着，纵使皮肉痛，周遭的气味却是安定的。她咬咬牙，憋住口气，任他左搓右揉。唔……不痛！不痛、不痛！她不怕痛！
“往后别勉强。”韩宝魁忽而道。明是怕疼的人儿，却总要逞能，好似教人看穿，要大灭威风。许多时候，他不太懂她。
待将她额上瘀青推开、小口子裹了药后，他把药箱子重新搁回柜内，跟着替自个儿斟了杯茶，大口灌尽。
“勉强啥儿呀？”用力眨掉忍痛的眼泪。可恶！她好歹也是江湖儿女，连这点气魄都拿不出来，能见人吗？
“练武过度，伤身。”接连再斟五回茶水。他渴了。
“那你还拚命练？”一骨碌跳下榻，浑没在意小脸蛋已然破相，她蹦到方桌边，取来杯子倒茶，才发觉茶壶已空空如也，只淌得出几滴来聊表安慰。
她大眼一瞄，韩宝魁立即会意，极自然地把手中尚有七分满的杯子递去，她咧嘴笑，接过，老实不客气地喝将起来。
“我没拚命。”他声嗓持平，目光深黝。
圆瞳瞪了他一眼，有些没好气。“好吧，你只是随便练练，拚命的那个是我，行了吧？”还“定心丸”呢，说是“闷气丸”还差不多！桂元芳摇摇头，干脆咕噜一声灌完茶。
韩宝魁没察觉自个儿仍紧盯着小姑娘的伤额直瞧，瞧得眉峰成峦，连打好几个皱折。那伤好碍眼，像在她粉嫩脸上大剌剌地盖印，口子虽小，没准儿要留下疤。
“明日起，我在‘丹枫渚’为师父守关三个月，你待在庄里，听众位师哥的话，每日练武适可而止，别……别太拚命。额伤尽量别碰水，留疤不好看。”他难得一次说这么长的话。
讲到这事儿，桂元芳突地闹腾出一肚子火。
“师父不公允，只让你守关！”
眉心的结打得更深，韩宝魁道：“师父云游四海，两年才回‘丹枫渚’一次，点拨我武艺的时候不多，守关其实是陪师父一块儿闭关练武，怎么不公允？”
“师父教你和师哥们功夫，不教我，就这点不公！”她个儿好小，挺直腰背、头顶都还勾不着他胳肢窝的高度，眉目间的怨念倒让气势增加不少。
这怨，其来有自。
想她当初也是连磕九个响头、行过拜师大礼，可师父好样儿的，一身内外兼修的绝妙武艺只教男徒，传授给她这个唯一的小女徒弟的，除了用小石子打麻雀、自制钓竿钓鱼、劈竹篾作风车、糊纸鸢、踢花毽子、打陀螺诸如此类“不学无术”的功夫外，啥儿值得说嘴的本领也没教。
她这些年习得的粗浅武艺，全赖“湖庄”一干大小师哥们东授一点、西传一些，想来个“路见不平、拔刀相助”是难了些，但强身健体倒也还成。再有，师哥们教她的本门轻功，她学得极为上手，倘若真要提，也只有这逃命的本事学得还像样些。
会拜在“丹枫老人”门下，对当年那两个落魄的孩子而言，一切始料未及。尽管她桂元芳现下也是小小年岁，可回想起六年前那场大水、毁得一干二净的河畔小村、娘亲裹泥的身子，以及和少年相依为命整整半年的日子，颠沛流离、从一处流浪到另一处，她记忆依然清晰。
若无他，她活不了命。
遇见“丹枫老人”是在一处躲雨的破庙里，当时，她被人捆成麻花正要往大黑布袋塞，她后来才知，那些个恶人专干这等勾当，见有孩童落单便掳劫而去，转手卖给人牙子。
那一夜，她确实吓坏了，小半部分是被那些个坏蛋吓着，大半部分是教猛然发狂的少年给惊骇住。
他像疯了似，不逃，还妄想抢回她。五、六个恶汉抡拳揍他一个，他被打趴在地，却从地上抄起木棍见影就打，放声狂哮，就算教重拳击中、大脚踢踹，头破血流都浑没痛觉一般，丝毫不退缩，反倒越打越狠。
那些人打着如意算盘，原也要连他一块掳走，多少卖个价钱，后来见势态不对，有两名伙伴竟硬生生让他打断手骨和小腿骨，剩余几个再也顾不得其他，亮出白晃晃的家伙来，想一刀砍翻他。“丹枫老人”出现时，他所中的刀伤早把身躯染得通红，溅得地上血点斑斑。
那是她首回见他拚命。
不要命的打法骇得她失魂发怔、心突突飞跳，都快跳出嗓口。在那时刻，他的一双漆黑眼睛仿佛变成两团火，冒着熊熊大火，野蛮狂窜，当真是拿命在拚，拚个你死我活、鱼死网破。
韩宝魁试着摆平眉间纠结，沉吟着努力要找个好理由，好半晌，黝脸回复沉静，他慢条斯理道：“习武吃苦。师父疼你。”
“师父疼我，师哥们疼我。师哥们个个像我亲爹，师父是亲爷爷！”桂元芳鼓起腮帮子嚷道。她上头几位师哥，除他以外，其余十二位年纪都大到足可当她爹啦！更别提在江湖上纵横六十载，尔后归隐山林十余年，且又云游四海十余年的师父“丹枫老人”了，说不定当她曾曾爷爷，都还挺够格的。
甫喊完，她忽又唉唉叹气，干脆一屁股坐在椅凳上，略脸红地搔着额角。
“其实……你不说开，我心里也知晓，反正我资质不美，不是啥儿练武的好料。师父当年救咱俩来‘湖庄’，治好你的伤后，他想收你为徒，这才顺道收了我。”她不是不满，她也心存感激，可就是觉得闷气，好像整个“湖庄”数她最没用，茶来伸手、饭来张口的，师哥们八成想把她养成大户人家里的闺女儿。
静望着她头顶秀气的发漩，抿唇不语，似乎透出点儿默认的意味，韩宝魁面容一整，还是发话了。“你小女儿家，用不着拚命习武，总之……有事，我同师哥们会顶着。”
唉！要他安慰人当真难了，连说句谎话哄她开心都不会。桂元芳心底有些小受伤，她确实不是练武的美材，这点儿，她挺有自知之明的，但想通了也就无妨。大师哥还教过她呢，什么……天生我材必有用，她这根“材”，总是能找到用处，绝不会成了废材的。
她心绪转换得好快，原就是提得起、放得下的开阔性子，一旦想过，便海阔天空，不钻牛角尖儿的。
她扬眉与他深邃眼光对上，蓦地噗哧笑出。
韩宝魁眉目一轩，额角跳了跳，不懂小姑娘家的思绪起伏，只得静静同她相凝。
“十三哥……”菱唇嚅出揉着依恋的脆音，小姑娘的眸波即便清纯稚气，亦能荡出多情的隐澜。
他胸口微震，深目细眯。
她笑。“我迟早得长大，不能什么事都躲在师哥们后头。‘桂圆’尽管不起眼，也自有它的功用，十三哥别瞧我不起。”
韩宝魁摇头。“我没有瞧不起你。”
被他郑重的模样逗笑，她又习惯性地搔搔额角、抓抓耳朵，房中静了片刻，也不晓得那个疑问怎么会浮上心头、顺顺地便问出口来——
“十三哥，那时……你为什么不逃？”
韩宝魁蹙眉，不明白她的问话，听那深含情谊的脆音继而道——
“当年在那间破庙里，你没逃，还同那些恶人打起来，打得昏天黑地，发了狠，连命也不要似的。我现下想着，心还怦怦乱跳，你拚命的模样真骇人，我一辈子也不忘。”
怎说起那一年的事？
韩宝魁表情闷闷的，不答反问：“你怕？我吓着你了？”
“当然怕呀！”她好坦白，连连使劲儿点头。“怕你不要命，更怕坏人要了你的命９好师父路过，及时出手相救。你那时明明有机会逃的，怎不逃？”
他瞧起来仍是闷，除此以外，没多大表情，淡淡再反问：“为何要逃？”
“你我非亲非故，干么非救我不可？”
他五官算得上清俊，却因黝黑肤泽而显得粗犷。他沉默了会儿，声嗓仍放纵不开，略微沈郁着。
“不是非亲非故，你那时是小跟班，现下是小师妹。”
所以，于情于理，他都得关照她吗？唉唉，什么说辞啊？桂元芳忍不住又噗哧一笑，妙目眨呀眨的。
她这个十三师哥外表尽管严肃老成，可说穿了，内心是很温柔的。瞧，才稍稍提及当年往事，明是他待她有恩，他是她桂元芳的大恩公，她这个受恩之人脸都没红，怎么施恩者的脸皮倒隐隐暗赭了？活像她拿言语挤兑他、欺负他似的。
他练功拚命，打架也拚命，当真是不服软的性情，要想当好这颗“定心丸”，瞧来得费她不少气力。
“十三哥，你为我拚命，我也能为你拚命的。你信不？”
黑浓的两道眉略略纠结，随即松弛。韩宝魁盯着小姑娘跃跃欲试且信誓旦旦的脸容，心头不安，脊背泛冷，脑门发麻。
他要她豁命出去干什么？
那些恶人倘若真掳走她，他便从此孑然一身、再没人相伴。
他真恨孤单一人的感觉，真恨村里那些男女老幼古怪的眼光。所以，那场大水发得好。所以，他得抢回她。
他不逃，宁可被打得浑身浴血也不独自逃开。他咆哮、他拚命，哪里是为她？说到底，全是私心。
她把他想得太清高了。
这些话，他该清楚道出，可两片紫唇掀动几下，嗓眼不知同他闹哪门子脾气，竟半天挤不出一个字来，只能愣愣地对住她的笑颜。